Как Google Earth Engine произвел революцию в способах мониторинга вырубки лесов

Джессика Мэйс, репортер по вопросам окружающей среды в Folha de S.Paulo, участвующая в программе «Новые медиа-лидеры» Международного центра журналистики.

Масштабы природы бывает очень трудно постичь. Например, самый большой тропический лес на планете — Амазонка — занимает площадь почти 2,6 миллиона квадратных миль и пересекает границы девяти стран. Это более чем в два раза больше Индии и эквивалентно 68 процентам общей площади США.

Попытка защитить что-то столь большое — это задача такого же размера и сложности, но ее удалось упростить с помощью Google Earth Engine, службы геопространственной обработки, предназначенной для исследователей и других экспертов в области государственной политики. Запущенный в 2010 году, он полностью изменил способ отслеживания учёными исчезновения лесов по всему миру, сделав этот процесс намного быстрее и шире — и всё началось с любопытства одного человека.

В 2005 году инженер Google Ребекка Мур узнала о новом проекте лесозаготовок недалеко от ее дома в горах Санта-Крус в Северной Калифорнии. Хотя разработчики поделились планом проекта с ее сообществом, он вряд ли был информативным или прозрачным.

«Это был 400-страничный документ с схематичной черно-белой картой, которую никто не мог понять. Никто не мог даже сказать, где это будет, не говоря уже о деталях того, что предлагалось», - говорит она.

Будучи фанатом карт, она решила использовать Google Earth, глобальный инструмент визуализации, выпущенный несколькими годами ранее, чтобы изучить целевую территорию площадью 1000 акров. Спутниковые снимки высокого разрешения показали то, чего не показали 400 страниц: проект повлияет на повседневную жизнь не только 2000 человек в сообществе, но и жителей более широкого сообщества Силиконовой долины, которые получают питьевую воду из этого региона.

Эта территория была засажена прибрежными секвойями, находящимся под угрозой исчезновения видом секвойи, который включает в себя одни из самых высоких живых деревьев и самые долгоживущие организмы на Земле.

«Оказалось, что вертолеты должны были приземляться, взлетать и возить бревна над детским садом и детским садом», - вспоминает она. «Он должен был подойти на расстояние 100 метров от трех школ».

С помощью видео пролета продолжительностью менее двух минут она смогла мобилизовать сообщество и в конечном итоге остановить проект лесозаготовок. «Видя масштабы разрушений, видя, где происходит вырубка лесов, вы можете понять, что ее вызывает, какие районы находятся под большей угрозой и нуждаются в большей защите», — говорит Мур, который сейчас является директором Google Earth, Earth Engine и Outreach.

Хотя это была относительно небольшая территория и она касалась только конкретного момента, возможность помочь остановить проект лесозаготовок с помощью Google Earth вызвала у Мура идею о том, что аналогичный мониторинг можно провести и с лесами мира. Но чтобы это работало, исследователям потребуется доступ к огромной базе данных и инструментам для обработки всех этих данных — это было зародышем Google Earth Engine.

До тех пор карты и спутниковые изображения будут храниться в различных учреждениях, таких как НАСА и других правительственных учреждениях, и ученым придется собирать эту информацию и загружать ее в свои компьютеры, и только тогда они смогут начать анализ. Это было своевременно: на сбор всего этого ушли недели, и это было дорого из-за необходимой аппаратной мощности.

«Google Earth Engine меняет эту парадигму», — объясняет Жилберто Камара, ученый-компьютерщик и бывший директор Национального института космических исследований Бразилии (INPE). «Вместо того, чтобы данные отправлялись туда, где находится программное обеспечение, то есть на ваш компьютер, программное обеспечение отправляется туда, где находятся данные, то есть в Google».

Технический гигант собрал спутниковые снимки в свободном доступе из исследовательских институтов по всему миру, от США до Европы и Бразилии, загрузил их в свой облачный сервис и предоставил ученым вместе с функциями программирования для обработки данных. «Очевидно, что это значительно выигрывает от способности Google быть хранилищем больших данных», — говорит Камара.